Upptäckten av röntgenstrålningen #1895 # satte igång ett intensivt forskningsarbete där man försökte förstå sig på dessa egendomliga strålar som Wilhelm Röntgen själv kallade för X-strålar.

Bland forskarna fanns den franske fysikern Henri Becquerel. Han hade sett att den del av röntgenröret där röntgenstrålningen sändes ut blev starkt självlysande. Han lade då en uranhaltig kristall ovanpå en fotografisk plåt som han hade svept in i en bit svart papper. När solstrålar träffade kristallen blev den också kraftigt självlysande och när han framkallade plåten såg han att den hade svärtats.

Allt tydde på att det fanns ett samband.

Av en ren händelse upptäckte han att en av plåtarna hade blivit svärtad då den hade legat i en skrivbordslåda bredvid en av kristallerna. Den hade inte utsatts för solljus så vad var det då som hade svärtat plåten? Vad kunde det vara för strålning som dessutom kunde tränga igenom papper? Det måste finnas en annan sorts strålning som man ännu inte visste något om.

#10.22# Marie #(1867-1934) # i laboratoriet.

År #1911 # fick Marie Curie nobelpriset i kemi för # \sin # forskning på radium. Hon var den första kvinnan som fick nobelpriset, och är en av de få forskare som fått priset två gånger.

#10.23# Tre typer av joniserande strålning: α #-, # β #- # och γ-strålning. De tre strålningstyperna är helt olika när det gäller hur tjocka ämnen de kan tränga igenom och hur de påverkas av elektriska krafter.

Året var #1896 # och forskarna började nu leta efter andra ämnen med samma egenskaper. Makarna Curie undersökte de strålande ämnena vid olika tryck, temperatur och i kemisk förening med andra ämnen. De fann att strålningen inte förändrades av yttre påverkan. Då måste den ha med atomernas inre att göra. Av de grundämnen som då var kända var det bara uran och torium som utsände en liknande strålning. Marie Curie föreslog att fenomenet skulle ges namnet radioaktivitet. Efter flera års mödosamt arbete lyckades hon hitta två nya grundämnen som båda var radioaktiva.

Det ena fick namnet polonium (Po) efter hennes hemland Polen och det andra radium (Ra). För sina insatser fick makarna Curie och Henri Becquerel dela nobelpriset i fysik #1903. 1911 # fick Marie ensam kemipriset.

Efter hand visade det sig att det i naturen finns tre typer av strålning från radioaktiva ämnen: alfastrålning, betastrålning och gamma­strålning. Rutherford visade att alfastrålningen är snabba heliumkärnor, och att betastrålningen är extremt snabba elektroner. Becquerel fann att gammastrålningen är elektromagnetisk strålning med mycket hög frekvens. Se figur #10.23#