Man skiljer på avståndskrafter och kontaktkrafter. Avståndskrafter är till exempel tyngdkraften på jorden från solen, den elektriska kraften på en laddning eller den magnetiska kraften på en kompassnål. Kontaktkrafter är krafter mellan föremål som är i kontakt med varandra. När du sitter på en stol, finns det kontaktkrafter mellan stolen och din bak. När du bär på en resväska, finns det kontaktkrafter mellan väskan och din hand.

Kontaktkrafter är egentligen, mikroskopiskt sett, elektriska avståndskrafter. När du lägger handen på bordet, verkar elektriska avståndskrafter mellan atomerna i bordet och atomerna i handen. Det är också sådana krafter som orsakar friktion.