Du har säkert själv deltagit i någon statistisk undersökning vid något tillfälle. När en statistisk undersökning utförs samlar man ofta in information från ett stort antal personer. Inom samhällsvetenskap gör man ofta undersökningar genom att fråga människor, till exempel med en enkätundersökning. Inom naturvetenskap är det också vanligt att man gör mätningar eller observationer av något fenomen, till exempel mätningar av pH-värdet i en sjö vid olika tillfällen. Resultaten från en enkätundersökning eller alla insamlade mätvärden brukar ofta kallas för data eller statistiska data.
Population
Populationen utgörs av hela den mängd av objekt som undersöks. En population kan till exempel vara alla #50#-åringar i Sverige, alla sjöar i Västmanland eller alla lärarstudenter. Ofta är populationen stor. Man strävar alltid efter att undersökningen ska bli tillförlitlig, det vill säga att man kan dra korrekta slutsatser från det undersökningen visar. Om antalet observationer är stort ökar sanno­likheten för att man kan dra korrekta slutsatser.
Totalundersökning

Stickprov
Undersöker man alla objekt i en viss kategori gör man en totalundersökning. Ofta är populationen mycket stor, och en sådan undersökning skulle bli både svår och dyr att genomföra. Oftare gör man därför en stickprovsundersökning. Ett annat ord för stickprov är urval.
När man gör en stickprovsundersökning vill man att resultatet ska gälla för hela populationen, med någon felmarginal. Därför är det viktigt att göra ett bra urval. Ett stickprov som inte representerar hela populationen ger en felaktig bild av populationen.